Sam Peckinpah nació el 21 de febrero de 1925 en Fresno (California). Se alistó en la Marina en 1943. En 1945 es enviado a China junto a un batallón para desarmar a los soldados japoneses tras el fin de la II Guerra Mundial. De vuelta a EE.UU, conoce a una joven estudiante de teatro -Mary Sellard, que más tarde sería su esposa- e influenciado por ésta, comienza a interesarse por el teatro y la poesía.
Tras terminar sus estudios de teatro en Fresno pasa una temporada trabajando de tramoyista. Su primera incursión en el cine fue su trabajo como asistente y actor secundario en La invasión de los ladrones de cuerpos (Don Siegel, 1956). Este trabajo le valió el reconocimiento de la cadena CBS, que le encargó que escribiera los guiones de series como Gunsmoke, Broken Arrow, Tales of Wells Fargo y Zane Grey Theatre. En 1961 Peckinpah dirige su primera película, Deadly Companions. Un año después dirigiría su primera gran película: el western crepuscular Duelo en la alta sierra (1962).

El controvertido montaje de su tercera película, Major Dundee (1965), marcó el inicio de sus explosivas relaciones con productoras y distribuidoras de Hollywood. En 1969 dirigiría su película más famosa: Grupo salvaje. La película estableció lo que serían sus señas de identidad a partir de entonces: escenas de violencia ralentizada y montaje vanguardista.

Tras realizar La balada de Cable Hogue (1970) el director realizó su película más controvertida, Perros de paja (1971), que contó con Dustin Hoffman como protagonista. Más tarde llegarían películas como Junior Bonner (1971), La huida (1972), Pat Garrett y Billy The Kid, o Quiero la cabeza de Alfredo García (1975).

Murió en 1984.