Holly Martins, un mediocre escritor de novelas del Oeste, llega a Viena en 1947, momento en el que la cuidad está dividida en cuatro zonas ocupadas por los estados aliados de la Segunda Guerra Mundial. Su intención es la de visitar a Harry Lime, un amigo de la infancia que le ha prometido trabajo. Pero su llegada coincide con la inesperada muerte de éste por un atropello, y el jefe de la policía militar hace saber a Holly que su amigo estaba peligrosamente vinculado al mercado negro.