James Mangold nació en Nueva York. Tras graduarse en el Institute of the Arts cursó estudios de posgrado en la Universidad de Columbia, donde comenzó a trabajar bajo la tutela del director Milos Forman en su primer largometraje, Heavy, que recibió el Gran Premio del Jurado en Sundance en 1995 y representó a su país en la Quincena de Realizadores del Festival Cannes. Su siguiente proyecto, Cop Land, participó en el Festival de Cannes y fue bien recibida en Estados Unidos. Más tarde se embarcó en la adaptación cinematográfica del libro de Susanna Kaysen’s Girl, Interrupted, que le valió a Angelina Jolie un Globo de Oro, un Oscar, y un Premio del Actors Guild.