Catedrático de Filosofía, fue Decano de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Autónoma de Madrid entre 1989 y 1992, y Rector de dicha universidad desde 2002. Entre 2009 y 2011 fue Ministro de Educación.

Ha sido también presidente de la Asociación de Arte y Pensamiento Contemporáneo (CRUCE) y miembro del consejo de redacción de diversas revistas. Entre sus publicaciones más recientes destacan Estética, ética y hermenéutica (2001), La vuelta del otro: diferencia, identidad y alteridad (2001), Michel Foucault (2001) o Mortal de necesidad: la filosofía, la salud y la muerte (2004).