Patricio Guzmán nació en Santiago de Chile en 1941. Desde joven se sintió atraído por el cine documental gracias a películas de directores como Chris Marker, Frédéric Rossif. Estudió cinematografía en el Instituto Fílmico de la Universidad Católica de Chile y más tarde en la Escuela Oficial de Cinematografía de Madrid, donde obtuvo el título de “director-realizador” en 1970. En 1971 dirigió su primer largo documental, El primer año (sobre los primeros 12 meses del gobierno de Allende), que se estrenó ese mismo año en las salas comerciales de Chile.

Poco después iniciaría el rodaje de su película más conocida: La batalla de Chile (una trilogía documental de 4 horas y media sobre el último año del gobierno de Salvador Allende). El rodaje de este filme se prolongó hasta el mismo día del golpe de estado. El montaje se realizó unos años después gracias a la ayuda del director Chris Maker y del gobierno cubano.

Tras el golpe de estado Guzmán estuvo preso en el estadio nacional de Santiago durante quince días. Tras recuperar la libertad iniciaría un largo periplo de exiliado por distintos países sudamericanos y europeos.

Entre el resto de su filmografía destacan títulos como En nombre de Dios (1987), La cruz del sur (1992), La memoria obstinada (1997), El caso Pinochet (2001) o Salvador Allende (2004).
Guzmán es además profesor de cine documental en algunas escuelas de Europa y Latinoamérica.