Nació en Heerlen (Holanda) en 1931 y murió en Gmunden (Austria) en 1989, a consecuencia de una larga enfermedad que venía atormentándolo desde la adolescencia. Poco antes acababa de provocar el enésimo escándalo en su país tras el estreno, en noviembre de 1998, de Heldenplaz (Plaza de los héroes) , obra conflictiva por hurgar directamente en la herida de una sociedad tan católica como nacionalsocialista. Dramaturgo, novelista y poeta, la fuerza y la calidad de sus escritos han acabado por convertirlo en el mayor autor contemporáneo de su país, sólo comparable con Peter Handke.
Bernhard estudió Música y Arte Dramático en la Academie Mozarteum de Salzburgo donde obtuvo su diploma con una disertación sobre Brecht y Artaud. Su primer libro de poemas apareció en 1957. Su obra como novelista le ha acreditado como uno de los mejores escritores contemporáneos, siendo galardonado en 1970 con el premio Georg Büchner, la más importante recompensa literaria de la antigua República Federal Alemana.
El dramaturgo austriaco es comparado habitualmente con autores como Kafka, Grass, Handke y Weiss. Sus oscuros y absurdos dramas pueden relacionarse con Becket y Pinter pero su preocupación política y cultural le hace diferente a todos ellos. Igualmente, su humor “buñuelesco” le distingue del resto de dramaturgos alemanes y europeos. Fe de ello son obras como: La fuerza de la costumbre, La partida de caza, Inmanuel Kant, El ignorante y el demente, El hombre de teatro, Ante la jubilación, Minetti o Una fiesta para Boris.