La narrativa de la película abarca tres generaciones de una familia de las islas Orcadas. La tentativa de Barbara de comprender su pasado forma su corteza exterior. Los flashbacks de su madre Greta y su abuela Mary forman las capas segunda y tercera, mientras la acción, tanto en pasado como en presente, cambia de las Orcadas a Edimburgo. En su centro se encuentra el perdurable interés de Tait por los ciclos naturales, que en sus películas empequeñecen todas las preocupaciones humanas. Los últimos cinco minutos de la película constituyen una secuencia austeramente editada de planos de la costa de las Orcadas, en la que se unen grandes panorámicas de la orilla con detalles de conchas, madera de arribazón y brea.