En un extraño universo futurista donde reinan las máquinas, una mosca cae dentro de un ordenador y cambia el apellido del fontanero Harry Tuttle por el del padre de familia Harry Buttle, que es detenido por el aparato represor del Estado y muere en sus manos. El burócrata Sam Lowry es el encargado de devolver un talón a la familia de la víctima, pero al hacerlo conoce a Jill Layton, la mujer de sus sueños, y mientras la persigue, se encuentra, hace amistad y se convierte en cómplice de Harry Tuttle.