El magnate de la prensa Charles Foster Kane (Orson Welles) fallece solo en su gran mansión, diciendo una única palabra: “Rosebud”. Con la intención de averiguar el significado de esa palabra, un periodista investiga las personas que vivieron y trabajaron con Kane. Cada una de ellas le explica sus recuerdos, que resultan muy informativos sobre Kane, pero que no aclaran el misterio de la palabra pronunciada en su lecho de muerte.