A finales del siglo XIX, Effi Briest, una joven de diecisiete años de carácter muy alegre, hija de un hacendado brandenburgués, se casa con el barón de Instetten, jefe del distrito prusiano de Pomerania, hombre rígido pero correcto. Pronto tienen una hija. Como el barón pasa mucho tiempo fuera de casa, Effi intenta combatir el aburrimiento saliendo a cabalgar con el mayor Crampas?