La película se basa en el fenómeno editorial Las partículas elementales (1998), de Michel Houellebecq. En él, toma forma el ataque frontal del autor a los protagonistas de mayo del 68, muchos de los cuales dominan hoy, desde sus poderes políticos y económicos, el destino de Francia. Es la historia del nexo entre los destinos de dos hermanos: Michael es un prestigioso biólogo molecular introvertido que no parece interesarse por otra cosa que no sea la investigación genética y Bruno, un profesor de literatura obsesionado por el sexo, misógino y racista. Ambos son la encarnación consumada de una sociedad en que la velocidad del placer no deja tiempo al nacimiento del deseo. Pero cuando los dos se enamoran simultáneamente y el destino les juega la misma mala pasada, estarán obligados a replantearse sus vidas.