Un ex detective vive retirado, bajo el falso nombre de Jeff Bailey, en un pequeño pueblo. Allí posee una gasolinera y protagoniza una vida tranquila enamorado de la pesca y de una jovencita con la que quiere casarse. Inesperadamente recibe la visita de un viejo conocido que le anuncia que su antiguo jefe quiere verle, y Bailey se ve obligado a contarle a su novia su turbio pasado. Obra maestra de Jaques Tourneur, condensa todos los procedimientos narrativos y formales del cine negro, por lo que puede considerarse, en cierto modo, como paradigma del género.